Окрашивание происходит из-за роста в снегу микроскопических водорослей. Их споры не боятся экстремальных температур и держатся всю зиму. Когда погодные условия становятся мягче, водоросли начинают прорастать. В зеленый цвет снег окрашивает пигмент хлорофилла, а в красный — каротин.
Из-за водорослей снег темнеет, теряет отражающую способность и быстрее тает. Это неблагоприятное явление ведет к локальному изменению климата на Белом континенте.